これからいっしょ

　母方の実家に届いたトロからの手紙を見た時、過去が追ってきた、と思った。
　子供の頃の親友。猫の友達。人間になりたいというトロに、じゃあ私が色々教えてあげる、といって、その手を引いた。
　そして、自分の都合でその手を振り払った。あの、心の片隅に追いやって、忘れたままにしておきたかった思い出。

　手紙に同封された招待状は、ある町へのバスの割引チケットだった。
　あくまで割引なので、ほとんどの交通費は自己負担だ。でも多分、トロはそんなこともわかっていないだろう。おバカで間抜けで、憎めなくて、かわいい子だった。
　その子を傷つけて、十何年経っただろう。
　きっと恨んでいるだろうに、手紙の文面はひどく無邪気だ。それがかえって怖かった。
　無視して、手紙なんか来なかったことにしようと思った。
　それなのに会社の休暇をとって、その街を訪れてしまったのは──結局、トロといた日々が、人生で一番楽しかったひとときだからだと思う。
　トロに怒られて、責められたい。そうしてまた、人間になる手伝いができたらいい、と、思ってしまったのだ

　キャリーカートを持ち上げてバスから降りて、伸びをする。爽やかな空気に包まれた田舎が、トロの招待状の場所だった。
　周囲を見れば、街の入り口に佇むトロを、すぐ見つけられた。
　十何年ぶりだけど、トロは変わっていなかった。白い毛並みに、ぴょこんと立った耳。好奇心旺盛に周囲を見渡す、つぶらな瞳。
　トロに声をかけようとして、喉がぎゅっと締め付けられてなにも言えなくなった。
　責められたいと思って来たはずなのに、あの笑顔が歪むのが怖い。 バスの発着場で立ち尽くしていると、トロがこちらに気が付いた。
　目が合う。

「！」

　トロは迷わず私の名前を呼んだ。

「、！久しぶりなのニャ〜！」

　声を弾ませながら私に駆け寄って、そのまま私のお腹にダイブする。

「来てくれて嬉しいニャ〜❤︎」
「わっ」

　ぼすんという衝撃にバランスを崩して、なんとか倒れないように体勢を持ち直す。トロは構わず、私の腰に両手を回してお腹に頬を擦り付けた。

「ひ、ひさしぶ、り」

　え、これは、どうすればいいだろう。
　ワタワタと両手を上げ下げして、うろたえながらの挨拶。
　再会を歓迎するトロは、全身で喜びを伝えている。そのことに戸惑う。

「トロ、私のこと、お、怒ってない、の？」
「怒る？　なんで？」
「だって、私……」

　トロはつぶらな瞳で私を見上げている。抱きしめたまま。

「"怒る"は悪いことされた時することニャ」

　昔教えたことを引用して、トロは言う。

「なにもされてないのに、怒るなんて変ニャ」

　その言葉に、泣きそうになる。ぎゅっと、トロは強く私を抱きしめた。また、お腹におでこを擦り付ける。

「会えない間、旅してる間寂しかったけどねっ！　だからその分ぎゅーするのニャ〜❤︎」
「きゃっ、ちょっと、苦しいよ」

　さまよっていた手を、おそるおそるトロの肩に置いた。するとトロが腕の力を緩めるので、その場に膝をついて視線を合わせた。

「……わ、私も、寂しかった」
「えへへ、おんなじニャ」

　ぎゅうと抱きしめる。昔そうしたみたいに、頭を撫でて耳の裏をさする。
　ずっと後悔してたんだ。トロに会うのをやめたこと。トロを傷つけたこと。
　でも、トロがそれを怒ってないって言うなら。私は許されようと思っちゃいけないんだろうな。

「えへへ、のナデナデ、久しぶりニャ〜❤︎」

　トロは嬉しそうに息を吐く。変わらないその仕草に目頭が熱くなって、涙をこらえた。

「またこの街でいつでも一緒ニャ！　よろしくニャ、❤︎」
「えっ？　いや私、休暇でここに来ただけですぐ帰っ……」

　私が言うより早く、何かに気づいたトロが私の手をすり抜けて、走り出す。
　しばらく走って、すっ転んでべちゃりと地面に飛び込んだ。
　めげずに立ち上がって、私に手を振る。

「、早く早くー！」

　ブンブン手を振るトロは、変わらない。
　まるであのこどもの日にタイムスリップしたような気分になる。
　私は息を吐いた。滞在は一週間だけだと言うのは、おいおい伝えればいいか。
　キャリーカートを引いて、トロを追いかけた。
　また、トロの隣を歩くために。


　　　＊＊＊


　キャリーカートを部屋の廊下に置かせてもらって、畳に寝転がって溜息を吐いた。

「ふぃぃ～、疲れたぁ」

　今日だけで看板直して、井戸を直して、色々と働きすぎた。この町――天つ空町にはどうやら人間がほとんどいないか、いてもご老人ばかりのようだ。だから施設の修繕が出来ないまま古びていって、観光客が減っていたのだろうと思う。
　ソラくんとのやりとりを思い出すと、胃が重たくなった。
　あれよあれよという間に観光大使に任命されてしまった。
　一週間で帰るから観光大使にはなれない、と言った時の「じゃあその次はいつ頃帰ってくるの？」と首を傾げるトロの目を見たら、断るなんて出来ない。

「と一緒に住めるなんて、ユメみたい。幸せニャ～」

　殺風景な部屋にテレビを置いて、トロが言う。

「昔は、よくトロの家にお届け物してくれたよね。の贈ってくれた食べ物、どれもおいしかったニャ」
「そうだね……」

　畳に転がったまま、静かに応える。
　トロの家で遊ぶ時に合わせて宅配便を指定して、段ボールを開けて驚くトロの顔を見るのが好きだった。
　ありがとう、大好きだニャ！　と私を見る笑顔が好きだった。トロの言葉はいつだってストレートで、心が温かくなる。

「懐かしいニャ～。が忙しくなってあんまり遊べなくなって、それで家を出て旅をするって決めたのニャ」
「そうだったんだ……」

　トロが旅をしていたことも、私は知らなかった。あの狭い部屋で、私があげた物に囲まれて暮らしているのだと思っていた。
　私はずっと足踏みしてきた。でもトロは、私の知らないところで立派に歩いていたんだ。そう思うと、ほっとするべきなのか、なんなのか、わからなくなる。

「ごめんね。あの時のこと」

　口をついて謝罪が出た。
　トロが気にしてなくても、私にとっては何十年も引きずり続けた爪痕だった。

　猫とばっかり遊んでるなんておかしい。クラスメイトにそう言われた日の帰り道。トロに会って、嬉しそうに駆け寄るトロに……怖くなった。
　おかしいと言われて、糾弾されて、学校で居場所がなくなるかもしれないと思ったら、反射的にトロの手をはねのけていた。
　あの時のトロの、戸惑った表情。すぐに後悔したけど、言った言葉は取り消せなくて、どうすればいいのかわからなくてその場から逃げた。
　離婚することになったと両親から知らされたのはその日の夜で、私は結局、トロに会うこともないまま、別の土地に引っ越したのだった。

「ずっと謝りたかったの」
「は謝るようなこと、なにもしてないニャ」

　トロの声は相変わらず優しい。
　涙を見せたくなくて畳にうつ伏せになる私の背を、トロはゆっくりと撫でる。

「は頑張り屋さんだから、きっと色んな事を気にしちゃうのニャ。これからはトロがついてるニャ！　なんでもたよってね」

　トロのぽてっとした手が肩を叩く。顔を上げてと促され、私は涙目を晒した。

「がすき。だいすきニャ」

　身を起こすと、トロの顔が迫ってきた。避ける間もなく、ふにゃんとした唇が唇に当たる。
　それは、人と猫だけれど……紛れもない、キスだ。

「な、なにを」
「エヘヘ。キスは胸キュン。本当ニャ～心がポカポカするニャ～」

　染み入るように目を瞑ったトロが、嬉しそうに身体を揺らす。
　そういえば子供の頃、キスは大人がする、胸キュンなことらしいよ、なんて教えたことがあった気がする。それを律儀に覚えていて、実践したってことなのか。
　私、なんてこと教えてるんだ！　恋愛がどういうものか、キスの意味もわかってない戯れ言だ。

「ごめんね、キスって……そういうことじゃないの」
「キスって、好きな人同士がすることじゃないの？」
「そ、そうだけど……」
「なら問題ないニャ！」
「ああっ、ちょっ、待っ」

　トロが唇にぐいぐい顔を寄せてくる。ふわふわの毛並みは正直、ぬいぐるみに顔を寄せるように心地いい。
　だけどトロは人間じゃないわけで、これから一緒に暮らす相手なわけで。
　ちゅ、ちゅ、と毛並みが吸い付いては離れる。毛並みの奥の温度と、たまについばむくちびるの奥で舌に触れるのが……その……つまり……。

「こっ、こういうのは人間同士がやることで、誰かれ構わずやることじゃないからっ……」

　トロの肩を押し返しながら言うと、トロはびたりと止まった。

「じゃあ、人間になったらにキスしていいの？」

　――そういう問題じゃない！
　と叫びたかったけど、ごちそうを我慢させられるような切なげな顔をされると、人間になってもキスはだめ、とは言えなかった。

「……まあ、人間になったら……」
「わかったニャ！　人間になりたい理由がまたひとつ増えたニャ～」

　無邪気に笑うトロは、キスの意味も、恋の意味も、なにひとつ理解してはいないだろう。
　人の気も知らないで。
　顔が熱い。こんな形でファーストキスを体験することになるとは思わなかった。トロが人間になる前に、そういうことも、きちんと教えないといけないな。
　だってこんなことを人間が人間にしたら、大問題だし、誤解を招く。
　……そう。誤解だ。誤解だから、静まれ、私の胸。

「私もトロのこと、ちゃんと好きだからね」
「知ってるニャ。トロとは両思いなのニャっ」

　胸がどきどき切なくなるのは、在りし日の憧憬故だろう。
　トロの小さな身体を抱き締めた。トロが人間になったらこういうこともきっと出来なくなるから、それまでにいっぱいしておこう、と思った。
　もう二度と、日記にさみしいなんて書かせないと、固く誓って。




2019/10/08：久遠晶